Die Abkürzung steht für Bovine Spongiforme
Encephalopathie, zu deutsch schwammartige Gehirnkrankeit bei Rindern. Die meisten Forscher gehen heute davon aus, dass durch Eiweißstoffe – sogenannte
Prionen – mit defekter Struktur Teile des Gehirns zerstört werden. Die entstehende schwammartige Form gibt der Krankheit ihren Namen. Symptome sind Gewichtsverlust, geringe Milchleistung, Taumeln. Ab 1982 traten in England Rindererkrankungen mit solchen Erscheinungen auf. 1986 wurde BSE dort erstmals als eigene Krankheit beschrieben.

Eine vergleichbare Tiererkrankung, die Traberkrankheit oder
Scrapie, gibt es bei Schafen. Auch hier führen abgestorbene Nervenzellen zu einer schwammfömigen Veränderung des Hirns. Diese Schafkrankheit ist seit etwa 250 Jahren bekannt und nicht auf Menschen übertragbar.